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PIONNIERS ET PRECURSEURS > E.A.T > THE MACHINE
   



E.A.T. COMPETITION FOR ARTISTS AND ENGINEERS (1967 –1968)

The Machine: As Seen at the End of the Mechanical Age


Le New York Times fit paraître, dans son édition du dimanche 12 novembre 1967, l’annonce suivante :

" EXPERIMENTS IN ART AND TECHNOLOGY

ANNOUNCES A

COMPETITION FOR ENGINEERS AND ARTISTS

AND

REQUESTS SUBMISSION OF WORKS OF ART MADE IN COLLABORATION

TO BE SELECTED FOR AN EXHIBITION AT

THE MUSEUM OF MODERN ART, NEW YORK CITY " 1

C’est à la demande du Musée d’art moderne de New York, que E.A.T. publia ce message en prévision de l’exposition The Machine : As Seen at the End of the Mechanical Age pour laquelle Pontus Hultén, alors directeur du Moderna Museet à Stockholm, fut désigné en tant que commissaire. Le fil conducteur de l’exposition, échafaudé à partir d’un retour historique sur la machine, s’appuyait sur un corpus d’œuvres et d’objets dont la particularité était d’offrir des commentaires " sur la machine et le monde mécanique ", de Leonardo à Tinguely et Rauschenberg, en passant par Bugatti. Dans le catalogue de l’exposition, Hultén soulignait, dans son texte très fouillé sur l’évolution de la mécanique depuis les Grecs anciens, que l’homme avait souvent pris pour acquis l’utilité de la machine lorsque celle-ci était entrée dans les mœurs de la société qui en faisait l’usage. Par cette exposition, il souhaitait mettre lumière que les inventions mécaniques, peu importe l’époque de leur conception, furent généralement le fait d’hommes visionnaires et qu’elles créèrent immanquablement des réactions à la fois alarmistes et messianiques. Hultén remit donc en perspective la notion que les inventions d’hier, jugées extraordinaires au moment de leur création, pouvaient perdre rapidement tout intérêt. Sa stratégie fut de recontextualiser, dans l’histoire, la présentation des œuvres et des objets de l’exposition. Il fit appel à E.A.T., qui par son savoir-faire techno-artistique, lancerait un concours dont l’issue permettrait de présenter les dernières œuvres " technologiques ", fruits de collaborations d’équipes composées d’artistes et d’ingénieurs. Les œuvres lauréates du concours viendraient, en quelque sorte, clore le parcours de l’exposition et celui de l’âge mécanique.

 

Préalablement aux délibérations du jury, qui dut considérer cent-quarante projets en provenance de plusieurs pays, Hultén avait déjà sélectionné, à partir des collaborations soumises au concours, les neuf œuvres " technologiques " qu’il souhaitait inclure à son exposition. À sa grande surprise, les projets auxquels le comité attribua les trois premiers prix, figuraient parmi les neuf qu’il avait lui-même choisis. Mais, en fait, le concours s’adressait surtout aux ingénieurs, bien que le projet pouvait naître de l’initiative d’un artiste ou d’un ingénieur. Aussi, le jury n’était formé que de scientifiques et d’ingénieurs " who are not necessarily familiar with contemporary art. " 2 Il fut entendu d’entrée de jeu que les prix seraient octroyés exclusivement aux ingénieurs, même si le jury admit que le résultat des projets n’aurait pu être atteint par la seule participation de l’ingénieur. 3

Un premier prix de trois mille dollars fut attribué à Ralph Martel, ingénieur américain, pour sa collaboration avec l'artiste français Jean Dupuy, pour leur pièce Heart Beats Dust, une sculpture dont l’élément essentiel comportait de la poussière contenue dans un caisson de verre, rendue visible par un faisceau lumineux de forte intensité.

Deux second prix de mille dollars chacun furent remis respectivement à Frank T. Turner, ingénieur américain qui faisait équipe avec Wen-Ying Tsai, artiste et ingénieur américain d’origine chinoise, pour leur pièce Cybernetic Sculpture, une sculpture, fondée sur le principe du mouvement " harmonique ", réactive à la voix des spectateurs dont les ondes transmises à des tringles métalliques et captées par des faisceaux stroboscopiques créaient une " vague verticale " (standing wave) ; et à l’ingénieur américain Niels O. Young pour l’œuvre Fakir in ¾ Time, une fontaine mécanique, imitant le tour de la corde du fakir indien, conçue de concert avec l’artiste américaine Lucy Jackson Young. 4

Les six autres équipes choisies par Hultén furent :

    • Hillary Harris, artiste américaine et James Macauley, ingénieur écossais pour Arm. Sculpture cinétique comprenant cinq éléments. Chacun des éléments pouvait être articulé indépendamment des autres. Matériaux : aluminium anodisé, alliage d’aluminium, moteurs, équipement électronique ; 55’’ haut x 21’’ large x 16’’ profond; rayon maximal du bras 55’’;

    • Lillian Schwartz, artiste américaine et Pier Biorn, ingénieur danois pour Proxima Centaurii. Sculpture, composée d’une base rectangulaire (un réservoir) sur le dessus de laquelle était déposée une sphère sensible aux mouvements du spectateur et qui la faisait changer de couleur en fonction de la proximité de celui-ci. Matériaux : plastique, réservoir, diapositives, projecteur, moteurs, équipement électrique; base 55’’ haut x 30’’ large; sphère 30’’ de diamètre ;

    • Robin Parkinson, artiste américain et Eric Martin, ingénieur américain pour Toy-Pet Plexi-Ball. Cette pièce, qui " a trois yeux et une oreille qui réagissent à la lumière et au son ", était constituée de plexiglass, d’équipement électrique, d’un moteur, d’un microphone, d’un sac en fourrure synthétique et d’une sphère de 11’’ de diamètre ;

    • John Williams Anthes, artiste américain et Tracy S. Kinsel, ingénieure américaine pour ELLI. Une " sculpture dématérialisée " comprenant des rayons laser à l’hélium et au néon, des miroirs, une cible, des haut-parleurs, des dispositifs électriques et électroniques, 51’’ haut x 26’’ large x 26’’ profond ;

    • Leon D. Harmon, artiste américain et Kenneth C. Knowlton, ingénieur américain pour Studies in perception, I. Photographie traitée numériquement, 30 x 60’’;

    • Richard Fraenkel, artiste américain et Jeffrey Raskin pour Picture Frame. Dessin à l’encre sur un cadre en papier gaufré, 12¼ x 14 ½’’.

Pour ne pas pénaliser les artistes, ou priver le public de l’inventivité de tous les projets soumis au concours, Billy Klüver, monta sous l’égide de E.A.T., une exposition contenant toutes les œuvres non retenues pour The Machine. Cette exposition intitulée Some More Beginnings : An Exhibition of Submitted Works Involving Technical Materials and Processes fût présentée concurremment à celle du MoMA, au Brooklyn Museum of Art. Tout comme The Machine, elle intéressa un public nombreux. Quant à la critique, ses commentaires sur Some More Beginnings furent plutôt tièdes, considérant qu’art et technologie ne faisaient pas toujours bon ménage.

En revanche, l’expérience fut relativement concluante pour E.A.T. et suscita beaucoup d’enthousiasme chez ses membres. Ce souffle occasionna un accroissement de son membership, plus particulièrement chez les ingénieurs. Ces nouvelles recrues étaient plus que bienvenues puisque E.A.T. était impliqué de plain pied dans l’élaboration d’un travail préparatoire et d’une planification pour l’obtention du mandat comportant la conception d’un Pavillon commandité par Pepsi-Cola, pour l’exposition universelle d’Osaka au Japon, prévue pour le printemps 1970.



1 - Annonce du New York Times tirée du catalogue d'exposition The Machine : As Seen at the End of the Mechanical Age, (1968) New York : Museum of Modern Art, p. 198.
2 - Op. Cit.
3 - D'autant que les deux critères utilisés pour l'évaluation des projets étaient " l'utilisation inventive et imaginative de la technologie " et " le succès de la collaboration artiste/ingénieur ". Op. Cit. p. 199
4 - À moins de mention contraire, les descriptions de toutes les œuvres ci-haut mentionnées sont tirées du catalogue The Machine.


© Sylvie Lacerte & Leonardo/Olats, juin 2002


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