Les premiers travaux de Jean-Claude Risset aux Laboratoires Bell lui ont permis de montrer la complexité des sons de cuivres. L'étude de l'évolution de leurs partiels lui a permis d'envisager la synthèse comme un phénomène dynamique dans lequel les différents paramètres acoustiques du son sont corrélés - la largeur du spectre varie avec l'intensité du son.

Dans la seconde période de recherche qu'il entreprit aux Laboratoires Bell, Jean-Claude Risset étudia d'autres modèles instrumentaux : gong, cloches, percussions, flûte, clarinette…. Cette recherche sur l'analyse des sons a été effectuée parallèlement à l'élaboration de techniques de synthèse appropriées. Il réalisa également la synthèse de sons plus abstraits comme ceux qu'il appela les sons paradoxaux.

Il fit connaître le résultat de ses recherches en réalisant en 1969 un "catalogue de sons synthétisés par ordinateur".

Ultérieurement, des études réalisées en collaboration avec David Wessel lui ont permis de mettre en évidence certaines des caractéristiques des sons qui permettent de les classer en fonction de notre perception. Le problème des compositeurs vis-à-vis du timbre est dû au fait qu'ils ne disposent pas d'échelle de notation, comme c'est le cas avec les autres paramètres musicaux (hauteur, intensité, durée). Les travaux de John Grey, David Wessel et Jean-Claude Risset ont permis de définir plusieurs paramètres fondamentaux du timbre : la brillance (liée à la distribution spectrale de l'énergie), les détails de l'attaque ou la synchronisation/désynchronisation des composantes spectrales [Risset, Wessel-1991].

Par ailleurs, Jean-Claude Risset a souvent dénoncé les faiblesses des techniques de synthèse fonctionnant en temps réel, très à la mode dans les années 80-90. Il considère qu'il est très difficile de produire en temps réel des sons complexes dont les contrôles sont pertinents et que, par ailleurs, construire un dispositif temps réel pour une œuvre - ou une œuvre pour un dispositif temps réel - est un travail très long et délicat qui dépend beaucoup trop de la machine sur lequel il est mis au point.

Pour Jean-Claude Risset, ce n'est que depuis peu que le temps réel n'est pas pénalisant dans les processus de synthèse et de traitement numérique.¹ Par contre, en ce qui concerne les processus de composition, il a lui-même fait diverses propositions que l'on peut retrouver dans les pièces qu'il a écrites pour pianiste et ordinateur. Dans "Duo pour un pianiste", l'ordinateur répond au jeu du pianiste. Plusieurs techniques sont utilisées : doublage (ornementations), miroirs (symétries), extensions (arpèges transposés), figures fractales, agrandissements, métronomes, proliférations, résonances.

© Laurent Pottier & Leonardo/Olats, janvier 2002

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